L'Ingegneria Economica ha iniziato a svilupparsi, come disciplina autonoma, durante la seconda guerra mondiale ed ha assunto, successivamente, i connotati di una nuova disciplina d’integrazione dei contenuti tradizionali dell’ingegneria con quelli dell’economia, della finanza, della gestione d’azienda, della gestione di progetto, della produzione e della gestione dei contratti, utilizzando i metodi della ricerca operativa. Lo scopo iniziale era ottimizzare la gestione dei grandi progetti d’ingegneria e costruzioni.

L'Ingegneria Economica (Total Cost Management) è una disciplina di integrazione fra ingegneria, economia, finanza, statistica, ricerca operativa, diritto (con particolare riferimento alla gestione contrattuale), organizzazione (con aspetti tecnici, sociologici, giuridici ed economici), pianificazione, programmazione e controllo (tecnico, economico e finanziario).

Essa è, dal punto di vista applicativo, l'integrazione fra le attività di

• Gestione dei Progetti o Ingegneria di Progetto (Project Management)
• Ingegneria dei Costi (Cost Engineering)
• Programmazione e Controllo di Progetto (Planning & Project Control)

Lo schema di integrazione è riportato in figura.

Il relativo corpo delle conoscenze (body of knowledge) è accreditato dall' ICEC (International Cost Engineering Council), federazione di cui fanno parte associazioni di quasi tutti i principali paesi del mondo; in Italia è custodito ed amministrato dall' AICE (Associazione Italiana di Ingegneria Economica).

Esso costituisce la base per l'esercizio delle professioni legate alla gestione dei progetti (project management, contract management), compreso il controllo dei relativi tempi e costi (cost engineering, planning & project control, quantity surveying, construction economics).

L'Ingegneria Economica investe pertanto tutte le fasi del ciclo di vita del progetto:

• la fase strategica (ideazione, promozione, pianificazione, fattibilità, finanziamento), compreso il progetto di massima o concettuale (design); in questa fase si definisce il progetto e si decide se procedere o meno con la sua realizzazione, se procedere con progetti alternativi o se non fare nulla
• la fase operativa, in cui si procede alla realizzazione del progetto che nella precedente fase è stato deliberato di realizzare; la fase operativa a sua volta comprende:
  • la progettazione (engineering), in cui è fondamentale che il progettista sia dotato di tutti gli strumenti che permettano ed ottimizzino le successive attività di definizione del piano operativo e di programmazione e controllo,
  • la definizione del piano operativo (programmazione base, piano economico o budget, piano finanziario),
  • l'esecuzione del progetto, ed in particolare
    • il processo logistico, cioè l'approvvigionamento dei materiali e di tutto quant'altro necessario alla costruzione dell'opera (procurement) e la serie di azioni necessarie per rendere disponibili in cantiere, in tempo utile, i materiali ed i servizi approvvigionati,
    • la costruzione e
    • l'avviamento del progetto stesso;
  • la gestione integrata del progetto stesso, che comprende
    • l'attività di indirizzo e di coordinamento del progetto (project management),
    • la supervisione tecnica all'esecuzione, comprensiva della contabilità dei lavori, ove prevista,
    • la gestione dei rapporti contrattuali con il committente e con i subcontrattori (contract management, claim management),
    • la programmazione ed il controllo di progetto (planning & project control, cost control) in tutti gli aspetti tecnici, economici e finanziari.

L'applicazione dell'Ingegneria Economica può estendersi alla gestione integrata di più progetti in uno stesso ambito aziendale o di committenza; benché la disciplina sia nata nel campo dei progetti di ingegneria e costruzione, essa è oggi applicata a progetti di tipo diverso e, per analogia, viene spesso riferita ad attività di gestione per processi.